Les activités industrielles et humaines mettant en œuvre des substances radioactives sont susceptibles d’entrainer des rejets radioactifs dans l’environnement, soit dans le cadre de leur fonctionnement normal, soit lors d’incidents ou d’accidents d’exploitation. Elles sont surveillées par la mise en œuvre de dispositifs automatisés ou de prélèvements permettant de réaliser des mesures de radioactivité de l’environnement.

Synthétiquement, les mesures radiologiques, réalisées dans l’environnement en France par les différents acteurs de la surveillance, répondent à trois objectifs principaux et complémentaires:

• Objectif 1: Vérifier que les activités mettant en œuvre des substances radioactives sont menées dans le respect des prescriptions réglementaires

Les activités nucléaires bénéficient d’autorisations de rejets de substances radioactives dans l’air ou dans les milieux aquatiques et marins, dans des conditions contrôlées définies. Ces autorisations sont délivrées par les autorités compétentes de l’État, après évaluation préalable de l’impact prévisible sur les milieux et sur la santé des populations.

• Objectif 2: Détecter rapidement toute élévation de radioactivité dans l’environnement

Il s’agit de détecter tout rejet accidentel de substances radioactives dans l’air, dans l’eau ou dans le sol, y compris lorsque le rejet a lieu hors du territoire national (ex: accident de Tchernobyl ou de Fukushima).

• Objectif 3: Connaître l'état radiologique du territoire national

Le suivi régulier, dans le temps, de l’évolution de la radioactivité de l’environnement permet de caractériser précisément les niveaux dans tous les compartiments de l'environnement et d'identifier leur origine: installation nucléaires en fonctionnement, pollutions anciennes (sites pollués, retombées atmosphériques consécutives aux essais d'armes nucléaires et à l'accident de Tchernobyl, ...) ou radioactivité naturelle.

• Objectif 4: Contribuer à l'évaluation de l'exposition de la population

L’étude et la surveillance des niveaux de radioactivité, présents dans l’environnement, sont essentielles pour l’évaluation des impacts des substances radioactives sur la santé de l’homme, sur l’environnement (écosystèmes) et sur les ressources d’intérêt économique (notamment l’eau et l’agriculture).